如今，几乎每天都会有一些关于智能机器最新进展的惊人消息，不管是数字助理、机器人外科医生还是自动驾驶汽车。风投资金似乎正大量涌入所有那些在融资宣讲书(pitch deck)上带有AI这个具有魔力的字眼的初创企业。

人工智能领域一些较年轻的研究人员甚至认为，在他们的有生之年，我们有望实现“人工通用智能”(AGI)，到那时，电脑将比人类聪明，并开始发明更智能的机器。

据一些人工智能专家称，这可能导致“智能爆炸”，堪称人类历史上最重大的事件。实际上，这将产生一种新的生命形式，即第二人种。

不管未来多么令人兴奋（或不安），目前人工智能的局限性似乎显而易见。艾伦人工智能研究所(Allen Institute for Artificial Intelligence)最近发现，即便最具创新性的人工智能系统在8年级科学测验中也不及格。能够自动清扫客厅的1600万台Roomba扫地机器人仍很难辨识狗粪。

围绕一些人工智能专家所称的“人工痴能”(artificial stupidity)的担忧会让科幻电视剧《神秘博士》(Doctor Who)的某一代粉丝们感到出奇熟悉，他们纠结于机器人戴立克(Dalek)如何能够征服宇宙，它们甚至无法迈上楼梯。

在人工智能60年发展历史中，这项技术经历过间歇性的“冬天”，那种时候人工智能技术迅速发展的过高期望被粉碎，研究资金被削减。“我们再进入一个人工智能冬天不是不可能的，”旧金山一家人工智能初创企业的联合创始人表示，“有很多言过其实的地方，因此也有很大的风险达不到预期。”

对人工智能现状的较全面评估之一来自斯坦福大学(Stanford University)，是该校有关人工智能研究百年计划的一部分。这项报告把人工智能领域很多主要研究人员汇聚在一起，试图预测到2030年人工智能对一个典型美国城市的影响。

报告的主要结论之一是人工智能不太可能带来任何惊雷般的、改变生活的产品，而且肯定不会立即对人类造成威胁。人工智能将给我们生活中的多数领域带来重大但渐近性的变革。报告作者们指出，人工智能技术的“奇怪悖论”是当相关技术进入日常使用时，它就“消失了”，不再被视为人工智能。

报告称，即便如此，人工智能可能会给多数领域带来变化，例如教育、医疗、交通、能源、娱乐和安全。人工智能系统已在帮助肿瘤科医生识别癌变肿瘤。教育类机器人将教孩子们编程。预测性执法可能会让我们的街道更安全并让机场安保改观。动态定价和交通管理系统可能会大大缓解拥堵。

除了社会影响，投资者正急于了解人工智能的这些应用将如何创造和毁灭财富。

总部位于伦敦的风投公司Balderton Capital的合伙人素兰加•钱德拉蒂雷克(Suranga Chandratillake)表示，对于很多投资者而言，“人工智能是时下的热点问题”。他认为，投资者要发现的是那些能够收集大量的领域特定数据、用他们能够颠覆传统商业模式的人工智能系统处理这些数据的公司。

“与其说我们处于一个人工智能的转折点，不如说我们处于一个大数据的转折点，”他表示，“我们面临的挑战在于把这些技术应用于一个在商业上有趣而且能够获取大数据的空间。”

斯坦福大学的报告还强调了在放任不管的情况下人工智能的阴影面：对就业、不平等、道德、隐私和民主表达的影响。“我们正处于一个重要关口，要确定如何使用基于人工智能的技术，使之促进、而非阻碍自由、平等和透明等民主价值观。”

报告的作者们呼吁美国政府让16个涉及人工智能的机构积累更多专业知识。他们还呼吁公共部门和私营部门投入更多研究经费以评估人工智能的社会影响。

一旦研究人员申请更多研究经费，他们就有可能被批评请求特殊对待。但鉴于人工智能潜在地具有变革性质，他们是很有道理的。